Цена и ценообразование являются центральными элементами рыночной экономики. Цена есть историческая категория, возникшая и сформировавшаяся в процессе зарождения и развития обмена. В самом общем виде цена представляет собой сумму денег, которую покупатель уплачивает за приобретенный товар. В условиях рыночной экономики цена является характеристикой товара на рынке.

Цена представляет собой также выражение стоимости товара. Стоимость товара определяется общественно необходимыми затратами труда на его производство. Цена является конечным показателем, характеризующим товар. Она в равной степени учитывает интересы всех участников процесса товарообмена - производителей и потребителей.

Ценообразование - процесс формирования цен на товары и услуги. Выделяют две противоположные модели ценообразования: рыночное ценообразование и централизованное (административно-командное).

В условиях командного ценообразования установление цены происходит в сфере производства. Цены устанавливают исходя из затрат на производство или услуги. Часто это делается до начала процесса производства на плановой основе с участием государственных органов. В результате рынок не играет никакой существенной роли в ценообразовании. Он просто фиксирует спрос на уровне заранее заданного размера цен, не влияя на их дальнейшее изменение.

В условиях рынка ценообразование происходит в сфере реализации продукции. Именно здесь сталкиваются спрос на продукцию или услугу, предложение, полезность предлагаемого товара, целесообразность его приобретения, качество, конкурентоспособность. Произведенный в сфере производства товар и его цена проходят непосредственную проверку рынком, где и формируется окончательная цена товара или услуги.

Принципиальное отличие рыночного ценообразования заключается в том, что цены в условиях рынка устанавливаются собственником или производителем товара. Государственные органы могут регулировать цены только на ограниченный круг товаров. Государство устанавливает общие подходы и принципы к ценообразованию.

Перечень товаров, реализуемых по государственным ценам, определяется законодательством. Государственное регулирование допускается на продукцию предприятий-монополистов, на товары и услуги, определяющие масштаб цен в экономике и социальную защищенность отдельных групп населения.

Цены играют важную роль как в экономике в целом, так и в деятельности отдельных предприятий. От уровня цены зависят конечные результаты работы предприятия, в том числе прибыль и рентабельность. Цены выступают основным фактором в решении таких вопросов, как определение рынков сбыта продукции, целесообразности производства товара или услуги, расчет издержек производства, определение объемов инвестиций.